Considerado um dos mais importantes correspondentes estrangeiros, o polonês Ryszard Kapuscinski chegou à Etiópia em 1974 logo após a queda do imperador Hailé Selassié I, que comandara o país durante 44 anos. O soberano havia sido destituído por uma junta militar, que o mantinha preso e perseguia os integrantes do regime deposto.
Arriscando a vida, Kapuscinski entrevistou às escondidas alguns dos ex-empregados do palácio - homens com ocupações inusitadas como a de "colocador de almofadas" ou de "cuco" do imperador - e são estas as vozes que dão forma ao livro, identificadas apenas pelas iniciais de cada nome. Enquanto percorrem os bastidores do palácio, os depoimentos traçam um painel histórico e cotidiano do reinado de Selassié, tido pelo povo e pelos cortesãos como o "Escolhido de Deus", o "Reis dos Reis".
Publicado originalmente em 1978, e traduzido para o inglês em 1983, O imperador projetou o autor internacionalmente e foi visto como uma crítica velada e alegorizante ao regime comunista da Polônia, sob influência da União Soviética.

"[O imperador] transcende a reportagem, dando lugar a uma narrativa de pesadelo sobre o poder. Ácido, inesquecível e apaixonante." - Salman Rushdie

"Uma exibição assombrosa; os entrevistados expõem suas memórias do tempo de Hailé Selassié com uma solenidade mágica que beira a poesia e o aforismo." - John Updike, The New Yorker