Conta uma antiga lenda chinesa que um dia, no início do mundo, o Grande Imperador do Céu convidou todos os animais a visitá-lo, antes do nascer do sol. O gato, desacostumado a acordar tão cedo, pôs-se a reclamar. Seu amigo rato, muito solícito, ofereceu-se para despertá-lo; assim, eles fariam juntos a viagem até a montanha de Jade. Mas, no dia seguinte, não foi isso que ele fez: em vez de acordar o amigo, saiu a caminhar com os outros convidados.
À visita compareceram, então, o rato e mais onze animais - o boi, o tigre, a lebre, o dragão, a serpente, o cavalo, o carneiro, o macaco, o galo, o cão e o porco -, e a cada um deles o Grande Imperador dedicou um ano do início dos tempos, não sem antes elogiar-lhes as suas mais evidentes qualidades. Depois do último visitante, fez-se a primeira manhã do mundo e formou-se uma grande roda celeste na qual cada um dos bichos tomou o seu lugar.
Mas e o gato? O que teria acontecido quando descobriu que o rato havia lhe passado a perna? Desde esse dia gatos e ratos não são grandes amigos...
Ao final do volume, tabelas trazem os anos correspondentes a cada um dos signos chineses.