Quando, em 1978, Italo Calvino recomendou a uma editora italiana que publicasse Thomas Bernhard, apresentou-o como o autor mais importante em atividade naquele momento. Bernhard publicava à época o terceiro de cinco volumes autobiográficos lançados separadamente entre 1975 e 1982: "A causa", "O porão", "A respiração", "O frio" e "Uma criança". São esses relatos autobiográficos que a Companhia das Letras reúne agora, em edição integral.
Marcado por uma infância e uma adolescência de extrema dificuldade, Bernhard jamais conheceu o pai e teve uma relação bastante conflituosa com a mãe. Criado pelo avô - escritor anarquista, seu mestre e mentor para toda a vida -, freqüentou internato e viveu o terror e a miséria da guerra em Salzburgo. Bernhard acabou por abandonar o ginásio para ser aprendiz de comerciante e também para se dedicar ao estudo da música, uma de suas paixões. Mas o feliz interlúdio terminou abruptamente quando uma gripe mal curada degenerou numa grave doença pulmonar. À beira da morte, Bernhard passaria boa parte da adolescência em hospitais e sanatórios, decidido a sobreviver.
No estilo inconfundível que o consagrou como um dos grandes escritores da literatura universal, Thomas Bernhard nos fala em Origem desse seu período de formação em que, à procura de si mesmo, descobriu também a literatura.