Dos mitos ao século XXI, passando pela literatura de todos os tempos, o homem sempre precisou construir histórias para atribuir sentido ao mundo. Nelas, é possível verificar certos elementos comuns, pertencentes ao inconsciente coletivo. O mitólogo e semioticista russo Eleazar Meletínski analisa neste livro os arquétipos, unidades primeiras da narrativa universal. Por meio dessa reflexão, o autor discute alguns conceitos de Freud e polemiza com outros estudiosos do assunto.