As verdadeiras convulsões históricas não são as que nos espantam por sua grandeza e violência. As únicas mudanças importantes, aquelas das quais provêm a renovação das civilizações, produzem-se nas opiniões, concepções e crenças... As idéias expostas nesta obra, publicada pela primeira vez em 1895, pareceram na época paradoxais. Entretanto, este texto não sofreu nenhuma modificação nas edições posteriores, tornou-se um clássico traduzido em várias línguas. Sua leitura e seu estudo são sempre atuais e fazem parte da formação de todas as novas gerações de jovens sociólogos.