Albert Schmidt não vai passar o Réveillon de 2008 sozinho. De Paris, sua amiga Alice Verplanck veio aos Hamptons, no estado de Nova York, para ter uma conversa definitiva com ele. Quinze anos antes, Schmidt tinha pedido Alice, viúva de um antigo colega do escritório, em casamento. Os anos se passaram sem que eles se falassem, depois de uma grosseria dele que não foi esquecida nem com flores ou pedidos de perdão. Tanto tempo depois, talvez eles pudessem se acertar.
Protagonista de dois outros romances de Louis Begley - Sobre Schmidt (que foi dirigido por Alexander Payne em 2002 e contou com Jack Nicholson no papel principal) e Schmidt libertado -, o advogado percorre neste “terceiro ato” um período de mais de uma década, em que sua história com Alice se desenrola entremeada a confusões familiares.
Sua ex-namorada Carrie, quarenta anos mais jovem, dá à luz um filho que pode ser dele ou do atual marido dela, e segue sob os cuidados, agora paternais, de Schmidt. Charlotte, a filha distante, casada com um advogado judeu que Schmidt não suporta, tenta uma reaproximação ao engravidar, para depois levar seu conflito com o pai ao auge.
Para afastar a solidão da velhice, Schmidt tenta resolver uma equação que envolve afetos, antigos preconceitos e casos do passado, enquanto lidera uma fundação filantrópica e transita pelo mundo dos endinheirados. Em Schmidt recua, Begley explora mais uma vez a mente do advogado, resgatando episódios do passado de que o Schmidt de 78 anos não pode se esquivar.