Em Testemunha ocular, Peter Burke mostra ao público a importância da leitura das imagens como fontes históricas – assim como se faz com os próprios documentos escritos. Ao percorrer o mundo das artes, o autor discorre sobre as dificuldades de se interpretar as obras de um ponto de vista histórico, alertando para as inúmeras armadilhas que um leitor pouco atento ao contexto dessas imagens poderia ser vítima. Ainda que dialogue com historiadores da arte como Hauser, Gombrich e Panofsky, este livro não é um manual sobre como analisar os diversos aspectos das imagens, e sim uma obra fluida e abrangente a respeito de aspectos culturais e sociais da história das imagens.