O livro narra as peripécias de John Gray , um fazendeiro de uma cidadezinha do Missouri. Aos 55 anos, sua situação financeira continua a mesma de trinta anos atrás quando herdara sua fazendola. A esperança de adquirir riquezas pelo esforço de seu trabalho não existe mais e isso o transformou num homem desanimado e lamuriento. Resta-lhe apenas uma chance de mudar de vida, uma única - a possibilidade de casar sua filha com um homem rico. Uma herança inesperada e a chegada de um estranho ao lugarejo mudam os planos do velho Gray e desencadeiam uma série de acontecimentos que culminam com um crime. Dono de uma narrativa envolvente, Twain conduz o leitor, com rara habilidade, até um final surpreendente.