Cinco anos depois de ser sumariamente afastada de seu emprego como legista-chefe da Virgínia, Kay Scarpetta volta a Richmond atendendo ao pedido de seu sucessor para um caso difícil - Gilly Paulsson, uma garota de catorze anos, foi encontrada morta em sua cama.
Ao chegar ao seu antigo quartel-general, logo percebe que deveria ter recusado o trabalho. Seu sucessor é um tipo esquivo e incompetente, seu antigo escritório está sendo demolido, e as manobras políticas tecidas ao fundo dos acontecimentos ameaçam engoli-la de vez.
Fazendo o possível para superar tudo isso, a dra. Kay Scarpetta começa a trabalhar no caso. A mãe de Gilly Paulsson pensa que a filha morreu de gripe, mas Scarpetta logo percebe que se trata de um assassinato. O único problema é que os vestígios encontrados no corpo da garota não fazem sentido.
Em meio a uma teia de fatos aparentemente desconexos, Scarpetta consegue demonstrar como um indecifrável fragmento de evidência pode abrir caminho por um cipoal de obstáculos humanos e burocráticos e encontrar o culpado de um crime aparentemente sem solução.